當外界向該原子提供能量時（例如，吸收一個具有一定能量的光子），原子中的電子就可以提升到激發態（這時它的量子數比可能的小的量子數至少多1）。如果入射光子能量足夠大，該電子會從對于該原子的束縛態中被“打”出來，失去了電子的原子即離子化了。